Одним из самых крупных обществ в начале ХIХ в. было Императорское Человеколюбивое общество, возникшее почти сразу же после прихода к власти Александра I. Становление общества проходило в два этапа: первый продолжался с 1802 по 1816 гг., второй — с1816 по 1825 гг.

16 мая 1802 г. в рескрипте Александра I на имя А. А. Витовтова говорилось: «Чтобы показать, как близки сердцу моему несчастные жертвы ожесточенного рока, беру под особливое покровительство свое как утверждаемое в здешней столице благотворительное общество, так и всякие другие». Из содержания рескрипта видно, что император придавал огромное значение развитию благотворительности в стране и собирался поставить ее на государственную основу.

Этим целям и способствовало создание Императорского Человеколюбивого общества. С самого начала общество носило полуофициальный характер. Во-первых, оно было создано по рескрипту самого императора, во-вторых, получало довольно значительные суммы на благотворительные дела, и наконец, в-третьих, отчетная документация общества должна была проходить через канцелярию царя. В рескрипте указывалось, что образцом для создания Императорского Человеколюбивого общества Александр I предполагал взять подобное учреждение, работающее в Гамбурге, и рекомендовал А. А. Витовтову на тех же условиях устроить благотворительное общество в России. Любопытным также представляется избранный Александром I механизм формирования руководства нового общества. Пытаясь избавиться от традиции назначения бюрократов-руководителей, император писал: «Назначу я трех членов, которые единогласно выберут четвертого, четыре — пятого, пять — шестого, шесть — седьмого, семь — восьмого, восемь — девятого, а сии девять членов уже по большинству голосов дополнят число семнадцать».

Особое внимание было обращено на организацию медицинской помощи нуждающимся, по приглашению Витовтова пять врачей (известные тогда в столице медики Фрейтанг, Вельцен, Эллизен, Уден и Тимковский) занялись разработкой плана учреждения медицинских заведений для помощи бедным, а 18 мая 1802 г. по решению Александра I был создан особый Медико-филантропический комитет.
В 1804 г. Комитет разработал программу медицинской помощи и она была одобрена
Императором. В обязанности комитета входили:

• домовое призрение бедных больных; организация по городу специальных «диспенсариев» (лечебниц для приходящих), где больные могли бесплатно лечиться и получать лекарства;
• помощь пострадавшим на улице от несчастных случаев;
• организация лечебниц для больных, страдающих инфекционными заболеваниями;
• призрение «искаженных природой или случаем, воспитание глухонемых и слепых».

ИЧО должно было стать организующим центром благотворительной деятельности в стране, причем значительную часть расходов брал на себя сам император; предполагались также пожертвования частных лиц, — как российских подданных, так и иностранцев. В 1805 г. оформилась структура Человеколюбивого общества.
Были созданы:

1. «Благодетельный комитет», в задачи которого входило налаживание контактов с иностранными и отечественными филантропами.
2. «Ученый комитет», занимавшийся сбором и анализом сведений о возможных улучшениях в плане благотворительной деятельности.
3. «Попечительский комитет», в обязанности которого входило «оказание денежной помощи истинно бедным и несчастным людям».

Первоначально также предполагалось создать и специальный «Юридический комитет» для оказания правовой помощи неимущим, но этот проект не осуществился.
В 1810 г. в обязанности Комитета вошло и оказание помощи неимущим, обращающимся с прошениями в Государственный Совет и в Комиссию прошений. Главным попечителем стал тайный советник князь А. Н. Голицын, который в 1816 году представил на рассмотрение Императора проект образования «Императорского Человеколюбивого общества». Проект был одобрен и общество получило значительную материальную поддержку со стороны государства: на его содержание ежегодно выделялось 250 тыс. рублей ассигнациями (примерно 70 тыс. рублей серебром или на современные деньги почти 89млн рублей).
В качестве основных задач деятельности Человеколюбивого общества были выделены три:

• забота о дряхлых, престарелых и немощных;
• трудоустройство неимущих;
• помощь в воспитании сирот и детей бедных родителей.

Всего за годы царствования Александра I Обществом было открыто 10 заведений для нуждающихся в Петербурге и учреждены шесть попечительных Комитетов в других городах, в том числе и в Москве. Дальнейшее развитие деятельность Общества получила при императоре Николае I, при котором были основаны еще 52 учреждения, а формы содействия нуждающимся стали еще более разнообразными. Постепенно роль частных пожертвований все более возрастала: со времени вступления на престол Александра III, например, они составили свыше 20 млн рублей, а всего за историю Человеколюбивого общества им была собрана колоссальная сумма в 67 млн, из которых лишь восемь приходилось на долю пожертвований императорской фамилии. Число же тех, кто пользовался помощью Общества, превышало к концу XIX века полтора миллиона человек в год.

Но с приходом к власти большевиков благотворительная деятельность в России прекратила своё существование. Казалось, что «Императорское человеколюбивое общество» навсегда кануло в забвение…